bodies of resilience | gary kuehn

Im Zentrum der Ausstellung steht die zweiteilige Skulptur Untitled (1969), die Elemente der Werkserien Box Pieces und Mattress Pieces vereint und die Betrachtenden mit ihrer eigenen Körperlichkeit konfrontiert. In den Box Pieces steht die Holzbox als stabilisierende Struktur, die etwas anderes umgibt, wobei der Künstler mit der Spannung zwischen Stützen und Einschließen spielt. Die Mattress Pieces zeichnen sich wiederum durch die Integration von Matratzen aus, als Elemente des alltäglichen Lebens, aber auch als weiche, formbare Körper, welche auf die Verletzlichkeit der menschlichen Existenz verweisen können. Kuehn passt die Form an und überträgt die Weichheit der Objekte in starres Fiberglas. 

In Untitled (1969) scheint so derselbe gelbe, rechteckige Körper aus Fiberglas auf der rechten Seite verformbar zu sein, zu erschlaffen und seine geometrischen Eigenschaften aufzulösen, während er auf der linken Seite von einer Holzkiste umhüllt, eingesperrt aber gleichzeitig auch gestützt wird. Dadurch erprobt Kuehn die Beschaffenheit skulpturaler Körper und die Überwindung von Strukturen, die sich auf psychische Zustände und Gefühle übertragen lassen. Es entsteht eine Analogie zwischen Skulptur und menschlichem Körper, die Fragen über Resilienz und die Bedeutung gesellschaftlicher Systeme aufwirft.

Die Skulptur The Provisionals (1969) besteht aus einem Aluminiumband und einem Stahlring, die mit Schraubzwingen aneinander befestigt sind. Das Aluminium verbiegt sich bei diesem Akt und scheint von der Form des Stahls entfliehen zu wollen, wird aber mit Druck an die starre Grundform gehalten. Die Widerstandsfähigkeit des Materials erzeugt einen visuellen Ausdruck analog einem körperlichen Zwang, aus dem sich ein Teil zu befreien versucht. Gary Kuehn nutzt immer wieder die Geometrie des Kreises und unterwirft ihn verschiedenen Verformungen, um eine Abweichung von der Norm oder von gesellschaftlichem Druck zu thematisieren. Dabei wird der Kontrast zwischen freiem Entscheidungsspielraum und vorherbestimmten Ereignissen als eine grundlegende Idee in Kuehns Werk deutlich.

Der Künstler beschreibt diese Arbeiten als eine Synthese von Materie und Erzählung, die auf einer physischen, materiellen Ebene sowie auf einer universellen, metaphorischen Ebene – Liebe und Hass, Leben und Tod, etc. – stattfindet. Die Skulptur verdeutlicht zudem Kuehns physische Auseinandersetzung und seine Faszination für das Verhalten von Materialien. Das Ergebnis ist eine Synthese von einfachen physikalischen Phänomenen und leicht fassbaren Formen, die komplexe psychische Zustände vermitteln und somit in The Provisionals materielle Realität mit metaphorischer Bedeutung verschmilzt.

Installation view Galerie Rolf Ricke (1969) | Photo: Archive Rolf Ricke

Die Zeichnung Sagging Plank aus dem Jahr 1965 ist eine Vorstudie für eine Skulptur der Werkserie Plank Piece. Die Skulptur zeigt eine Planke aus Fiberglas, die an einer Wand lehnt, dabei jedoch den Anschein erweckt ihre Statik zu verlieren und beginnt sich zu biegen. Sie suggeriert einen unfreiwilligen Verformungsprozess durch die Schwerkraft, eine unsichtbare, aber dennoch spürbare Kraft, die das Material nach unten zieht. Dieser Eindruck verweist auf Kuehns Interesse an menschlichen Erfahrungen wie Demütigung, Aufgabe und Niederlage, die er auf das Material projiziert. Wie auch andere Künstler:innen der amerikanischen Minimal Art materielle Eigenschaften geometrischer Körper im Raum erkundeten und Kuehns Werken jener Zeit auf formale Weise nahestehen, zeigen beispielsweise John McCrackens Planks. Die streng geometrischen und hochglanzpolierten Skulpturen zelebrieren die reine Form, wobei Kuehn in seinen Plank Pieces die Formen von ihrer starren Perfektion befreit. Dadurch verleiht er den Skulpturen eine Körperlichkeit, die Gedanken an emotionale Zustände zulassen. So werden die Skulpturen zu einem Medium, durch das der Künstler menschliche Emotionen, gesellschaftliche Strukturen und die Verletzlichkeit der Form vermittelt.

Die Zeichnungen sind Studien zu Kuehns skulpturaler Serie Melt Piece, in der scheinbar rigide und stabile Formen den Prozess des Schmelzens durchlaufen. Kuehn fängt den Moment ein, in dem sich die Geometrie verflüssigt und setzt damit ein Statement gegen die strengen Formen der Minimal Art. Sein damit früher postminimalistischer Ansatz rückt die Prozessualität in den Vordergrund und eröffnet Raum für Gefühle und Sinnlichkeit in der Rezeption von Kunst. Obwohl Kuehn seine Skulpturen aus der strengen Sprache seiner Vorgänger:innen entwickelt, verdeutlichen sie zusätzlich sein persönliches Interesse an Psychologie und menschlicher Erfahrungswerte. Die Thematik des freien Schaffens, das Ausloten von Grenzen und Zwängen, sowie die eigene Körperlichkeit in Bezug zu anderen ist allen Werken der Melt Pieces immanent. Das Fließende und Organische symbolisiert den Wunsch die absolute Form der Minimal Art, zugunsten eines emotionaleren Ansatzes, zu untergraben. Dabei wird dem Material selbst die Aufgabe übertragen, die internen Bedeutungen der Werke durch ihre Beschaffenheit zu enthüllen.

In Gary Kuehns Black Painting (1969) und Untitled (1970) scheinen die geometrischen Formen Kreis und Quadrat nicht mit der Fläche der Leinwand zusammenzupassen. Die Form der Malerei scheint über die Ränder der Leinwand hinauszureichen, beziehungsweise die Leinwand sich an diesen Stellen zu entziehen und ihre eigene Form zu finden. Wie ein Spiel zwischen Autonomie und Macht folgen beide Elemente ihren eigenen Willen, die gegensätzlich zueinander verlaufen. Kuehn weckt mit den Gemälden ein Gefühl der Beklemmung und hinterfragt die Rolle der Leinwand in Beziehung zum Bildsujet.

So beugt sich die gemalte Form nicht dem begrenzenden Raum der Leinwand als Malgrund, welche sich ebenfalls nicht in konventionellen Formaten zeigt. Anders als in der Skulptur The Provisionals, in der sich die Form des Aluminiumbandes dem Druck beugt, bleiben Kreis und Quadrat hier resilient und geben nicht nach. Die formalen und emotionalen Ebenen überschneiden sich und das Ergebnis ist ein Wechselspiel aus divergierenden Kräften. Kuehns Dialektik aus Antithese und Synthese, freiem Willen und Vorbestimmung als zentrales Paradigma seiner Kunst wird deutlich.

Die Werke aus der Serie Drill Drawings sind Zeichnungen, in denen Kuehn die Kontrolle bewusst abgibt und Fragen der Autonomie aufwirft. Er nutzt Pinsel als Aufsätze für eine Bohrmaschine und lässt die Maschinenkraft den Weg der schwarzen Farbe über das Papier vorgeben. Dabei verschwimmt die Grenze zwischen Künstler und Maschine und es ist unklar, ob Kuehns Körper zum stabilisierenden Werkzeug der Bohrmaschine wird oder ob er die Maschine selbst lenkt. Im Gegensatz zu Kuehns Gesture Project, bei dem die Grenzen des eigenen Körpers Fragen über Freiheit aufwerfen, zeigt sich bei den Drill Drawings eine gestische Bewegung, die scheinbar losgelöst vom subjektiven Willen stattfindet.